엑소더스 선단이 구조한 수십만 난민들에게 거대기업들은 플랜트 사용료를 인원 수대로 청구했다. 이미 지구 시절 국가들이 무너졌으므로 초기 난민들이 사용료를 낼 수단은 금이나 은 귀금속 같은 현물 뿐이었다. 사용료는 개인이 감당하기 어려운 수준이었다. 일부 부자 난민들은 사용료를 간단히 지불해 거대 기업을 지배하는 엘리트들의 호와롭고 부유한 사회로 편입되었다. 그러나 대다수의 난민들은 기업들이 제시한 사용료를 낼 여력이 없었다. 이에 LOPE는 그들에게 돈을 대출해 주면서 선단내에서 은행 노릇을 했다. 기업과 난민들은 LOPE가 발행한 전자화폐, ED(엑소더스 달러)를 사용하기 시작했고 각 기업들이 그 돈을 받고 비축한 생필품들을 팔았다. 얼마 지나지 않아 플랜트 내에는 난민들을 대상으로 한 시장이 형성 되었다.
이는 언뜻 난민들을 위해 호의를 베푼 것 같았다. 그러나 실상은 잔인했다. 난민들은 처음에는 LOPE가 지원해준 대출금을 토대로 플랜트 사용료를 내고 남은 돈으로 생계를 꾸려 나갔다. 그러나 LOPE가 빚 독촉을 시작하면서 난민들은 나락으로 추락했다. LOPE는 무장한 사병조직을 동원하여 빚을 같지 못하는 난민들을 구금했고 시민들은 기업들이 제공하는 일자리로 돈을 벌어 LOPE한테 진 빚을 꾸준히 갚지 않으면 안 되었다.
기업들이 플랜트의 비밀을 지키기 위해 최소 인원들로 플랜트를 가동해 왔지만 플랜트의 생산시설들은 많은 인력을 필요로 했다. 기업들은 난민들을 플랜트 내 기업 소유의 생산시설들을 작동시키는데 활용했고 그들이 생산한 물건들로 시장을 유지했다. 기업들은 보다 많은 우주선을 소유하는 것이 지구에서 많은 땅을 소유하는 것과 같이 부의 원천으로 받아 들이게 되었다. 때문에 많은 난민들이 거대기업들의 우주선 건조 작업에 투입되었고 노동 강도가 높고 위험했다. 대신 많은 임금을 지불하였으므로 난민들은 생계를 위해 목숨을 불사했다.
난민들은 아무리 일을 해도 LOPE의 대출금 이자를 간신히 갚을 수준의 돈밖에 벌 수 없었다. 세월이 흐르면서 난민들은 이를 ‘노예대출’이라 부르기 시작했으며 기업들이 채운 족쇄로 받아 들였다. 결국 불만이 폭발한 난민 노동자들이 플랜트의 거주구역에서 한 차례 폭동을 일으켰다. 거대 기업의 사병들은 치안을 명분으로 이를 강제로 진압했다. 이를 빌미로 기업들은 LOPE의 주도하에 당근과 채찍작전을 구사했다. 채찍은 강력한 치안규칙으로 기업의 사병들에게 난민들을 구금하고 통신장비를 도청할 수 있는 규칙을 이사회에서 통과시켰다. 당근은 바로 미디어 산업의 육성이었다. 거대 기업들중에는 과거 지구에서 미디어를 주름잡았던 회사들도 있었다. 그 회사들은 다른 거대기업들의 지원하에 선단내에 뉴스 방송국을 만들어 난민들을 위한 오락방송을 내보냈다. 이 방송국의 목적은 쾌락을 추구하는 자극적인 프로그램들과 희망에 가득찬 뉴스만 제공하는 것으로, 처음에는 저항하던 난민들조차 이에 빠져들면서 저항은 점차 사그라 들었다.
버튼 박사와 발모어 회장은 이 과정을 빠짐없이 지켜보고 있었다. 당연히 그들은 이사회라는 창구로 거대기업들의 횡포를 막으려 노력했으나 허사였다. 그들을 제외한 기업들은 LOPE의 로트필드 남작의 영향권 안에 있었다. 버튼은 몇번이고 그를 찾아가 노예대출의 독촉을 중단하고 노동환경을 개선하도록 설득했지만 남작은 매번 어쩔수 없는 일이라고 능글맞게 넘어갈 뿐이었다. 그럴 때마다 버튼은 좌절하여 극단적인 선택이라도 하고 싶었다. 무력 투쟁이라도 불사하고 싶었다.
그러나 발모어 회장은 때를 기다리자고 만류했다. 무력을 이용해 거대 기업들을 상대로 투쟁한다면 플랜트의 심각한 손상이 불가피했다. 그들에게 생존을 유지할 수단은 오직 플랜트 뿐. 플랜트가 파괴되면 남은 것은 멸망뿐이라는 걸 버튼 박사 또한 잘 알고 있었다.
발모어 회장의 조언을 버튼은 받아들일 수 밖에 없었다. 그 후 몇년 동안, 버튼은 플랜트 내부를 돌아다니면서 노예로 전락한 난민들의 생활을 둘러보았다. 그가 가진 해박한 지식으로 열악한 주거공간을 개선해 주기도 하였다. 그렇게 곤경에 빠진 사람들을 도와 나갔지만 거대기업의 횡포는 그조차도 막을 수 없었고, 버튼은 점점 절망에 빠져 아무것도 할 수 없는 지경에 이르렀다. 악순환을 방관하고 있다는 최책감에 무기력해져 있는 버튼에게 어느날 발모어 회장이 연락을 취해왔다. 회장은 계획을 하나 내 놓았다.
발모어 회장이 본론으로 들어갔다.
피터 발모어
바로 저들의 룰을 이용해 이기는 걸세.
로버트 버튼
룰이라구요?
피터 발모어
이사회 말일쎄.
발모어 회장이 확신에 찬 어조로 말했다.
피터 발모어
난 아직도 이사회 의장일세.<