4. 약속
사막의 하늘 위로 우주선들이 기다란 불빛을 내뿜으며 하나둘씩 쏘아지고 있었다. 발사로 인해 묵직한 진동이 바닥을 울리고 있었고, 자욱한 연기와 모래바람이 공항의 유리벽을 몇번이나 때리고 있었다.
임시공항 대기실에는 우주선 탑승을 포기하지 않은 사람들로 가득했다. 그들 대부분은 별로 남아있지 않는 베데스타 유니버셜 직원들을 향해 소리를 치며 우주선에 태워달라고 애원했다. 손에 든 티켓을 흔들며 자신이 얼마나 대단하고 중요한 사람인지 열심히 설명하는 사람도 있고, 바닥에 주저 앉아 눈물을 흘리며 알 수 없는 소리를 질러대는 사람들도 더럿 있었다. 시간은 그들 편이 결코 아니였다.
“여보, 직원들이 한 두명씩 게이트를 빠져나가고 있대요. 아무리 연락해도 기다리라는 말 뿐이잖아요. 돈만 먹고 튀려는게 아닐까요? 지금이라도 가까운 지하벙커로 가는게….”
“걱정마. 나와 당신은 의사잖아. 우주선에는 반드시 의사가 필요할꺼니까 우릴 데리러 올꺼야. 기다려보자고….”
찰스의 가족들은 우주선 탑승구와는 조금 떨어진 별도의 공간에 마련된우주 엘리베이터의 대기실에 앉아있었다. 옆에 앉은 점잖게 생긴 중년의 의사 부부는 불안한지 계속 손에 든 전화기만 쳐다보고 있었다. 그나마 그 곳은 조금의 희망이 머물 수 있는 자리였다. 사람들은 초조한 표정이였으나 탑승구에 있던 사람들처럼 고함을 지르거나 흥분을 하지 않았다. 차례가 분명히 올 것이라고 생각했다. 찰스 역시 같은 생각이였다. 위에 있는 로버트가 이 문제를 해결하기 위해 이리 뛰고 저리 뛰고 있을 것이 분명했다. 혹시 전화나 메시지를 놓쳤을지도 모른다는 생각에 전화기를 몇 번이나 쳐다보고 있었지만 여전히 로버트로부터의 연락은 없었다.
“기다리기만 해서 되겠느냐?”
찰스의 아버지가 건조한 목소리로 말했다. 이런 상황에서도 차분한 표정이였다.
“우리 때문에 너까지 못타는 거 아니냐?”
찰스는 아버지의 말에 대답 대신 피식 웃음을 보였다. 조금 떨어진 곳에 여동생과 함께 있던 찰스의 어머니는 아버지의 그 말에 걱정이 가득한 표정을 지어보였다.
“아니에요. 그런 일 없을거에요. 걱정 안하셔도 되요.” 찰스는 아버지를 안심시키려 애썼다.
“넌 여기 직원이라 티켓이 있잖니!”
찰스의 목에는 공항의 모든 출입구를 드나들 수 있는 직원용 아이디 카드가 걸려 있었다. 주머니엔 일찌감치 발급된 플랜트의 탑승권도 있었다. 하지만 찰스는 차마 가족을 두고 갈 수 없었다. 우주 엘리베이터를 타고 플랜트로 어찌어찌 올라갈 수는 있겠지만, 다시 내려오는 건 힘들 것 같았다. 시간이 모자랐다.
“먼저 가거라.”
찰스의 어머니가 자리에 일어나 찰스의 어깨를 살짝 밀며 말했다.
“그리고 우릴 꼭 데리러 오거라.”